Lúa là loại cây ngũ cốc phổ biến được sử dụng làm thực phẩm cho con người. Nó thực sự là một loại cỏ và thuộc họ thực vật bao gồm các loại ngũ cốc khác như lúa mì và ngô.

Gạo rất giàu chất dinh dưỡng và chứa một số vitamin và khoáng chất. Nó là một nguồn carbohydrate phức tạp tuyệt vời - nguồn năng lượng tốt nhất. Tuy nhiên, rất nhiều chất dinh dưỡng này bị mất đi trong quá trình xay xát và đánh bóng, khiến gạo lứt trở thành gạo trắng bằng cách loại bỏ lớp vỏ trấu và cám bên ngoài để lộ ra hạt trắng.

Hai loài lúa được coi là loài thực phẩm quan trọng đối với con người: Oryza sativa, được trồng trên toàn thế giới; và Oryza glaberrima, được trồng ở nhiều nơi ở Tây Phi. Cả hai loài này đều thuộc một nhóm thực vật lớn hơn (chi Oryza) bao gồm khoảng 20 loài khác.

Lúa là duy nhất vì nó có thể phát triển trong môi trường ẩm ướt mà các loại cây trồng khác không thể tồn tại. Những môi trường ẩm ướt như vậy rất phổ biến ở khắp châu Á nơi trồng lúa.
Lúa vùng đồng bằng được tưới tiêu, chiếm 3/4 nguồn cung gạo thế giới, là loại cây trồng duy nhất có thể trồng liên tục mà không cần luân canh và có thể tạo ra tới ba vụ thu hoạch mỗi năm—theo nghĩa đen trong nhiều thế kỷ, trên cùng một mảnh đất . Nông dân cũng trồng lúa ở vùng đất thấp, vùng cao, rừng ngập mặn và vùng nước sâu có nước mưa.

Gạo đóng một vai trò quan trọng trong nhiều nền văn hóa. Trong hàng ngàn năm, các bộ phận khác nhau của cây lúa đã được sử dụng trong các dịp tôn giáo và nghi lễ, làm thuốc, nguồn cảm hứng và phương tiện cho rất nhiều tác phẩm nghệ thuật. Tình trạng thiếu gạo ảnh hưởng đến xã hội vượt xa những số liệu thống kê lạnh lùng về giá cả, lượng calo tiêu thụ, tốc độ tăng trưởng năng suất và thương mại quốc tế. Bất kỳ sự gián đoạn đáng kể nào về nguồn cung gạo đều có thể và thực sự có những hậu quả sâu rộng về mặt xã hội và chính trị.