Ryż to popularna roślina zbożowa powszechnie stosowana jako żywność dla ludzi. W rzeczywistości jest to rodzaj trawy i należy do rodziny roślin obejmującej inne zboża, takie jak pszenica i kukurydza.

Ryż jest bogaty w składniki odżywcze i zawiera wiele witamin i minerałów. Jest doskonałym źródłem węglowodanów złożonych – najlepszym źródłem energii. Jednak wiele z tych składników odżywczych traci się podczas mielenia i polerowania, co powoduje zamianę brązowego ryżu w biały ryż poprzez usunięcie zewnętrznej łuski ryżu i otrębów, aby odsłonić białe ziarno.

Dwa gatunki ryżu są uważane za ważne jako pokarm dla człowieka: Oryza sativa, uprawiana na całym świecie; i Oryza glaberrima, uprawiane w niektórych częściach Afryki Zachodniej. Obie należą do większej grupy roślin (rodzaj Oryza), która obejmuje około 20 innych gatunków.

Ryż jest wyjątkowy, ponieważ może rosnąć w wilgotnych środowiskach, w których inne rośliny nie mogą przetrwać. Takich wilgotnych środowisk jest mnóstwo w całej Azji, gdzie uprawia się ryż.
Nawadniany ryż nizinny, który stanowi trzy czwarte światowych dostaw ryżu, to jedyna roślina uprawna, którą można uprawiać w sposób ciągły bez konieczności płodozmianu i która może dawać do trzech zbiorów rocznie – dosłownie przez stulecia, na tej samej działce . Rolnicy uprawiają również ryż na zasilanych deszczem nizinach, wyżynach, namorzynach i obszarach głębinowych.

Ryż odgrywa ważną rolę w wielu kulturach. Przez tysiące lat różne części ryżu były wykorzystywane podczas uroczystości religijnych i ceremonialnych, jako lekarstwa oraz jako inspiracja i medium dla wielu dzieł sztuki. Niedobory ryżu mają wpływ na społeczeństwo znacznie wykraczający poza zimne statystyki, które sugerują ceny, spożycie kalorii, tempo wzrostu plonów i handel międzynarodowy. Wszelkie znaczące zakłócenia w dostawach ryżu mogą mieć i mają dalekosiężne konsekwencje społeczne i polityczne.